Tartak jest obiektem, w którym kłody są cięte na tarcicę. Przed wynalezieniem tartaku, deski były wykonane na różne sposoby ręczne, albo pocięte (split) i strugane, hewn, albo częściej ręcznie piłowane przez dwóch mężczyzn piórem, jeden na górze i drugi w piły pod spodem. Najstarszym znanym młynem mechanicznym jest tartak Hierapolis, rzymski młyn kamienny zasilany wodą w Hierapolis, Azja Mniejsza z III wieku AD. Inne młynki wodne, a następnie w XI wieku były szeroko rozpowszechnione w Hiszpanii i Afryce Północnej, na Bliskim Wschodzie i w Azji Środkowej, a w ciągu następnych kilku stuleci rozprzestrzeniły się w całej Europie. Ruch okrężny koła został zamieniony na ruch posuwisto-zwrotny na tarczę piły. Generalnie, tylko piła była zasilana, a kłody musiały być ładowane i przesuwane ręcznie. Wczesną poprawę stanowiło opracowanie przenośnego wózka, również napędzanego wodą, w celu stopniowego przesuwania bala przez brzeszczot piły.
Tarcica czasy rewolucji
Do czasów rewolucji przemysłowej w XVIII wieku wynaleziono tarczę piły tarczowej, a wraz z rozwojem mocy pary w XIX wieku możliwa była znacznie większa mechanizacja. Źródłem paliwa do wypalania kotła była złomowana tarcica z młyna. Przybycie kolei oznaczało, że kłody można było przewozić do młynów, a nie do młynów budowanych obok żeglownych dróg wodnych. Do 1900 r. największy tartak na świecie był eksploatowany przez firmę Atlantic Lumber Company w Georgetown w południowej Karolinie, za pomocą kłód unoszących się wzdłuż rzeki Pee Dee z Apalachii. W XX wieku wprowadzenie energii elektrycznej i zaawansowanych technologii przyczyniło się do rozwoju tego procesu, a obecnie większość tartaków to masywne i drogie zakłady, w których większość aspektów pracy jest skomputeryzowana. Oprócz tarcicy wykorzystuje się wszystkie produkty uboczne, w tym trociny, korę, zrębki drzewne i pelety drzewne, tworząc zróżnicowaną ofertę produktów leśnych.